Цвет, окраска малых планет характеризуется, как и у звезд, показателем цвета, о котором уже упоминалось. Под этим термином понимают разность между звездной величиной объекта, полученной из измерений на негативах (фотографическая звездная величина), и звездной величиной того же объекта по визуальным оценкам. Так как человеческий глаз наиболее чувствителен к желто-зеленым, а фотопластинка — к сине-фиолетовым лучам, показатель цвета для объектов различной окраски будет, естественно, неодинаков. Например, для красных звезд фотографический блеск меньше визуального, для голубых звезд — наоборот. Белые звезды спектрального класса АО принимаются за нуль-пункт — для них показатель цвета считается равным нулю. Тогда у голубых звезд показатели цвета будут отрицательными, а у желтых, оранжевых и красных звезд — положительными.
Еще в 1911 г. Герцшпрунг нашел, что показатель цвета Цереры равен 1OT,05. Так как астероиды отражают солнечный свет, а Солнце — желтая звезда с показателем цвета 0OT,79, то, очевидно, малая планета с чисто белой поверхностью будет иметь такой показатель цвета. Значит, малая планета с большим показателем цвета будет желто-оранжевой или красной.
Пионерская работа Герцшпрунга позже не подтвердилась — по современным данным Церера имеет почти нейтральный (серый) цвет, как в среднем и все остальные астероиды. В отдельных случаях, однако, отклонения от средней нормы получаются весьма значительными. Скажем, астероид Фортуна обладает синеватым оттенком, астероид Помпея желтоват, как Луна, а астероид Амхерстия и вовсе красновато-оранжевый. Примечательно, что средние показатели цвета астероидов и метеоритов почти равны — факт, независимо от многих других подчеркивающий тождественность природы и происхождения этих небесных тел.