До сих пор мы говорили об изменениях блеска, вызываемых, в сущности, двумя причинами — изменением расстояния от астероида до Солнца и Земли. Блеск при этом меняется медленно, и в общих чертах, хотя бы качественно, все эти перемены удается предвидеть. Другое дело—те короткопериодические, быстрые, подчас неправильные колебания блеска, несомненно присущие большинству (если не всем) астероидам,— колебания, причина которых далеко не во всех случаях понятна.
Впервые их обнаружили еще в 1901 г. известный немецкий астроном Оппольцер, наблюдавший астероид Эрот. Четверть века спустя стали известны еще 72 малых планеты с подобными быстрыми колебаниями блеска. В 1935 г. С. К. Всехсвятский и Ю. В. Филиппов показали, что по меньшей мере 44% изученных ими астероидов быстро меняют свой видимый блеск. Позже колебания блеска малых планет изучались многими астрономами, в частности В. П. Цесевичем на Одесской обсерватории. В итоге можно, пожалуй, прийти к заключению, что все без исключения малые планеты сравнительно быстро меняют свой блеск. В тех случаях, когда амплитуда колебаний достаточно велика, колебания блеска фиксируются непосредственно. В остальных случаях их можно лишь подозревать, полагая, что для существующих инструментов они неуловимы. Однако, повторяем, все дело, по-видимому, в чувствительности аппаратуры. Во всяком случае, по мере совершенствования фотометров количество зарегистрированных «переменных» астероидов неуклонно растет.
Быстрые колебания блеска малых планет можно рассортировать на два типа — периодические и неправильные. В первом случае (например, для астероидов Эвномия, Низа, Антигона и других) четко выявляется определенный период, в среднем близкий к четырем часам. Амплитуда при этом невелика и, как правило, не превосходит 0^,4. Хотя при визуальных оценках блеска переменных звезд опытный наблюдатель дает точность, близкую к 0m,l, регистрация блеска астероидов с помощью фотометров, разумеется, предпочтительнее. Впрочем, и систематические визуальные оценки блеска малых планет представляют научную ценность.
Трудно указать иную причину для этих явлений, кроме вращения астероидов вокруг некоторых осей. При этом видимый блеск может меняться как из-за того, что к наблюдателю поворачиваются части поверхности астероида с разным альбедо, так и по той причине, что сам астероид имеет неправильную, осколочную форму.
Любопытно, что астероиды, заметно меняющие свой видимый блеск, по своей окраске остаются (в пределах точности измерений) неизменными. Значит, главная причина не в различии окраски и строения отдельных частей астероидов, а в его неправильной, осколочной форме.
Представьте себе эдакую исполинскую глыбу, «кувыркающуюся» в пространстве. Так как форма астероида неправильная, в разные моменты времени он отражает в сторону Земли различные по интенсивности потоки солнечного света. Отсюда и те колебания блеска, которые фиксирует земной наблюдатель.
Труднее объяснить те изменения блеска, в которых не удается выявить какую-либо периодичность. Так, например, малая планета Бруция от одного противостояния к другому меняет свой блеск весьма значительно, становясь то ярче, то слабее. Не менее загадочны перемены в блеске астероида Эрот.
Пожалуй, ни у одной из малых планет изменения блеска не изучались так тщательно, как у Эрота. Хотя исследования продолжаются почти семь десятилетий, многое и сегодня остается неясным.
Кривая блеска Эрота сложная. В ней усматривается двойная периодичность с периодами 2 часа 51 мин. и 2 часа 25 мин., так что полный период близок к 5 час. 16 мин. Амплитуда также не остается постоянной, а меняется довольно сложным образом.
В гипотезах не было недостатка. Предполагали, что Эрот — двойная планета, состоящая из двух близких сигарообразных тел. Другие астрономы приписывали Эроту грушевидную форму. Пробовали объяснить факты тем, что альбедо разных частей Эрота существенно различно. Наконец, допускали даже существование на Эроте особых кристаллических горных пород с так называемым квазизеркальным отражением. Но все ухищрения оказались тщетными.
В 1931 г. во время сближения Эрота с Землей в 27-дюймовый рефрактор Иоганнесбургской обсерватории Эрот казался несколько вытянутым, напоминающим по форме восьмерку. Заметим, что при всех колебаниях блеска цвет Эрота остается неизменным. Значит, частично колебания блеска Эрота можно объяснить неправильностью его формы. Другие же причины еще ждут своего исследователя.