Иначе выглядит другая задача — оценить общую массу астероидного кольца. Решать ее можно по-разному.
Считая форму астероидов сферической, легко подсчитать, что общий объем первых 1500 малых планет равен объему шара с поперечником 1340 км, а это почти в девять раз меньше диаметра Земли. Любопытно, что 2/3 этого объема приходится на долю самых крупных астероидов (их номера в каталоге: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 10, 15, 16, 22, 29, 39, 52, 196, 349, 511, 617, 704). Конечно, такая оценка—лишь первое приближение к истине. В ней учтена только часть астероидов, да и к тому же все астероиды считаются шарами, что заведомо неверно.
Результат получится более точным, если учесть не только открытые, но и неизвестные пока астероиды с диаметром, превышающим 1 км. Это можно сделать, используя эмпирический закон, связывающий число астероидов и их размеры. Полагая, что эта закономерность простирается до астероидов диаметром в 1 км, И. И. Путилин еще в 1939 г. подсчитал, что общая масса всех астероидов, не меньших указанного предела (при условии, что их средняя плотность равна средней плотности Земли), близка к одной тысячной доле массы земного шара.
Самая лучшая оценка получится в том случае, если учесть возмущающее действие всего астероидного кольца на движение Марса. При таком методе учитывается масса всех астероидов, как открытых, так и неоткрытых, включая сюда все раздробленное твердое вещество, до мельчайших пылинок включительно.
Впервые оценка по этому методу была выполнена еще Леверрье. Рассмотрев отклонения в движении перигелия марсианской орбиты, Леверрье нашел, что общая масса всех астероидов не превышает 1/4 массы Земли и, скорее всего, близка к 0,1 массы земного шара. Позже С. Ньюком, пользуясь той же методикой, нашел массу астероидного кольца равной 1/6 массы Земли. К тому же выводу в конце прошлого века пришел П. Гарцер.
Проанализировав все проведенные по этому методу расчеты, И. И. Путилин сделал вывод, что суммарная масса астероидного кольца не может быть меньше 0,1 массы Земли.
Если принять, что средняя плотность астероидов равна средней плотности земного шара, то гипотетическая планета Фаэтон, родоначальница пояса астероидов, должна была иметь диаметр, близкий к 5900 км. При средней же плотности 3,7 г/см3 диаметр Фаэтона получается равным 6880 км, что на 140 км превосходит поперечник Марса.
Заметим, что и эти, так сказать, «гравитационные» оценки суммарной массы астероидов дают заниженный результат. Остаются неучтенными массы астероидов, движущихся вне астероидного кольца (например, троянцы). С другой стороны, несомненно, что первоначальная масса астероидного кольца могла быть существенно больше современной. Непрерывное дробление астероидов порождает осколки с резко эксцентричными эллиптическими или даже гиперболическими орбитами, которые навсегда покидают пояс астероидов и падают на Солнце, какую-нибудь крупную планету или вовсе покидают Солнечную систему.
Нет, пожалуй, другого района Солнечной системы, где процессы распада, деградации вещества совершались бы с такой односторонней направленностью, как в кольце астероидов. Там все разрушается, мельчает, «рассасывается» в околосолнечном пространстве, и не видно процессов, которые бы существенно пополняли веществом деградирующий пояс астероидов.
Из всего сказанного естественно сделать вывод, что Фаэтон (если, конечно, он существовал) мог быть крупной планетой земного типа, не уступающей по размерам Марсу, а может быть, даже и Земле. Мы еще не раз вернемся к проблеме реальности Фаэтона, а сейчас обратим внимание читателя на другие физические особенности астероидов.