28 марта 1802 г., наблюдая Цереру, Ольберс недалеко от нее совершенно неожиданно для себя заметил еще одну незнакомую звездочку. Двух часов наблюдения оказалось достаточным, чтобы этот объект заметно сместился на фоне обычных звезд. Так, вопреки ожиданиям, в списке планет Солнечной системы появился еще один член — малая планета Паллада.
В отличие от Цереры, Паллада имела орбиту, сильно наклоненную (под углом 34°) к плоскости земной орбиты, и хотя ее большая полуось также получилась равной 2,8 а. е., простая схема строения Солнечной системы показалась и Ольберсу и его современникам безнадежно утраченной.
«Где тот прекрасный закономерный порядок, которому, по-видимому, подчинялись планеты в своих расстояниях? — писал Ольберс к Боде.— Мне кажется, еще рано философствовать по этому поводу; мы должны сначала наблюдать и определять орбиты, чтобы иметь верные основания для наших предположений, тогда, быть может, мы решим или по крайней мере приблизительно выясним, всегда ли Церера и Паллада пробегали свои орбиты в мирном соседстве, отдельно одна от другой, или обе являются только обломками, только кусками прежней, большой планеты, которую взорвала какая-нибудь катастрофа.»
Гипотеза Ольберса, реабилитирующая представления о стройности Солнечной системы, на первых порах быстро нашла себе, как тогда считали, опытное подтверждение. Если на самом деле когда-то между Марсом и Юпитером существовала распавшаяся затем на куски крупная планета, то по законам небесной механики ее осколки должны обладать орбитами, плоскости которых имеют общую линию пересечения. Отсюда Ольберс сделал вывод, что не только Церера и Паллада, но и все другие еще неоткрытые малые планеты должны (каждая в свое время) проходить вблизи двух точек неба, одна из которых находится в созвездии Девы, другая — в созвездии Кита.
Предсказание Ольберса сбылось как нельзя лучше — 2 сентября 1804 г. Гардинг нашел в созвездии Кита третий астероид — Юнону, а 29 марта 1807 г. сам Ольберс в созвездии Девы открыл четвертый астероид — Весту.
Теперь уже у всех астрономов сложилось убеждение, что в пространстве между орбитами Марса и Юпитера обращается вокруг Солнца, по-видимому, множество небольших тел — осколков когда-то катастрофически погибшей планеты.
Жажда новых открытий охватила не только профессионалов-астрономов, но и многочисленных любителей астрономии. Во имя бескорыстного служения науке эти энтузиасты превращали чердаки своих жилищ в домашние обсерватории. На скромные средства, иногда очень замысловатым путем, они приобретали телескопы, и долгие НОЧИ месяц за месяцем, ГОД за годом искатели новых астероидов проводили в поисках пятой планеты. Трудолюбие их поистине изумительно, как, впрочем, и упорство, с которым они преодолевали иногда весьма значительные трудности — в первую очередь отсутствие подробных карт зодиакальных созвездий.
Вот как описывает самодельную обсерваторию почтового чиновника Карла Генке его близкий друг:
«Мы поднялись по высокой лестнице на просторный и чистый чердак домика. Я заметил только стул и стол — о башне не было и помину. На южной стороне крыши Генке вынул пять черепиц — открылась балка, и образовалось соответствующее отверстие. К балке был прикреплен деревянный желобок — наблюдатель мог поворачивать его в любую сторону. Телескоп был привязан к желобу простой бечевкой».