Восемь лет спустя после открытия Урана Ф. Цах пытался вычислить орбиту гипотетической планеты, а в 1796 г. на астрономическом конгрессе в Готе была создана группа из 24 астрономов, получившая шутливое наименование «отряда небесной полиции». В него кроме Цаха входили, в частности, и такие видные астрономы, как Лаланд и Шретер. Задача состояла в том, чтобы организовать систематические поиски недостающей планеты. Для этой цели весь зодиакальный пояс разбили на 24 участка — по числу наблюдателей.
Поиски начались, но первые четыре года они не принесли желаемого результата. Открытие было сделано Джузеппе Пиацци, директором обсерватории в Палермо (Сицилия), не имевшим никакого отношения к «отряду небесной полиции».
В ночь с первого на второе января 1801 г. Пиацци измерял положение звезд в созвездии Тельца. Это был очередной этап многолетней трудоемкой работы — составления нового звездного каталога. На следующую ночь Пиацци заметил, что одна из звезд, наблюдавшихся им накануне, чуть сместились к западу, тогда как остальные полсотни звезд остались неподвижными. На третью ночь Пиацци окончательно убедился, что движущийся объект не звезда, а тело, принадлежащее к Солнечной системе.
Решив, что ему случайно удалось открыть новую комету, Пиацци продолжил наблюдения, никого поначалу, однако, не извещая о сделанном открытии. Лишь 24 января он послал сообщение в Берлин и Милан. Почта была плохая, время тревожное — Европу потрясали наполеоновские войны,— и письмо Пиацци достигло Берлина 20 марта, а Милана и того позже — 5 апреля.
Любопытно, что как раз в эти месяцы, пока письма Пиацци добирались до адресатов, молодой венский философ Георг Гегель опубликовал диссертацию, где с позиций чисто умозрительных пытался доказать, что более семи планет в Солнечной системе быть не может.
Находившийся в Берлине Боде, получив письмо Пиацци, игнорировал острополемические философские спекуляции Гегеля. Он ни на минуту не усомнился в том, что наконец открыта давно разыскиваемая планета. К сожалению, в это время она скрылась в лучах Солнца, и для того, чтобы снова ее отыскать, предстояло по наблюдениям Пиацци с достаточной точностью вычислить ее орбиту.
Задача была очень трудной. Открытая и вновь потерянная планета наблюдалась Пиацци в течение 40 дней. За это время она описала на небосводе дугу около трех градусов — всего шесть видимых поперечников Луны. Для точного определения орбиты этих данных, по мнению тогдашних астрономов-теоретиков, было явно недостаточно. Складывалась досадная ситуация, требующая какого-то выхода.
Он был найден Карлом Гауссом, тогда еще мало кому известным 24-летним доцентом Геттингенского университета. Гаусс разработал новый изящный способ, позволявший определить орбиту небесного тела всего по трем его наблюдениям. Можно ли было найти лучший случай для проверки новой теории?
Вооруженный еще ранее изобретенным им способом наименьших квадратов, Гаусс принялся за вычисление и уже в ноябре 1801 г. обнародовал полученные им результаты. Большая полуось новой планеты получилась равной 2,8 а. е. — в полном согласии с правилом Тициуса — Боде. Гаусс определил и положение планеты на небе, но продолжительная пасмурная погода мешала астрономам снова найти утерянную было планету. Лишь в последнюю, новогоднюю ночь 1801 г. Фридрих Ольберс, астроном из Берлина, увидел в созвездии Девы, очень близко от места, указанного Гауссом, подозрительную не отмеченную на картах звездочку. Так была вторично найдена планета, получившая по предложению Пиацци имя Цереры, богини-покровительницы Сицилии.
Казалось, здесь следовало поставить точку. Недостающая планета была найдена, и притом как раз в том месте, где ее искали. Небесная механика благодаря Гауссу добилась очередного триумфа, правило Тициуса — Боде получило права закона — «закона планетных расстояний». Чего же большего можно желать?