Астероиды, кометы, а также продукты их распада (метеориты, метеорные тела и космическую пыль) принято называть малыми телами Солнечной системы. Такая терминология в какой-то мере условна: известны спутники планет, уступающие в размерах многим астероидам и тем не менее не включаемые в рассматриваемую группу малых тел. Так, например, из двенадцати спутников Юпитера восемь имеют поперечники, меньшие 160 км из девяти спутников Сатурна четыре уступают в размерах крупнейшим из астероидов. К малым телам можно было бы причислить также Нереиду — второй спутник Нептуна, диаметр которой близок к 300 км. Совсем крошки Фобос и Деймос — спутники Марса.
Небольшие размеры, однако, лишь один из признаков, объединяющих малые тела Солнечной системы. Не менее существен второй признак — самостоятельное обращение вокруг Солнца. В этом отношении наименьшие из астероидов и наибольшие из метеоритов вполне сходны друг с другом.
Как далеко простирается аналогия, сходство всех малых тел? Объединены ли они лишь чисто внешними признаками или есть факты, говорящие об общности их природы и происхождения?
Попробуем ответить на эти вопросы, сопоставив сначала астероиды и кометы.
Кометы являются малоизученными небесными телами и являются поистине удивительными. С древних времен они приковывали к себе всеобщее внимание и вызывали восхищение. Они быстро появлялись и столь же быстро исчезали.