В строении Солнечной системы есть особенность, по-видимому вовсе не характерная для всех планетных систем. Это — пояс малых планет, орбиты которых, за редкими исключениями, расположены между орбитами Марса и Юпитера. Даже наибольшие из этих тел в телескопы средних размеров выглядят звездообразными, перемещающимися на фоне созвездий объектами. Отсюда и второе наименование малых планет — астероиды, в буквальном переводе с греческого означающее «звездоподобные».
Сложилось мнение, что пояс астероидов представляет собою второстепенную, несущественную деталь Солнечной системы. В учебниках астрономии — школьных и вузовских — о малых планетах говорится скороговоркой. Книг, специально посвященных этой теме, очень мало — в мировой астрономической литературе обстоятельная монография И. И. Путилина до сих пор остается уникальной. Несмотря на многолетнюю и весьма плодотворную деятельность некоторых специализированных в этой области обсерваторий и институтов, изучение малых планет ведется пока главным образом с позиций небесной механики. Астрофизические исследования астероидов единичны и не подчинены какой-либо единой, целеустремленной программе.
Такому положению вещей отчасти способствовало временное ослабление интереса к изучению планет вообще, наступившее в первой половине текущего века. Изумительные успехи звездной астрономии временно оттеснили планетную астрономию на второй план. Исследование планет сделалось достоянием почти исключительно астрономов-любителей.
«Астрономы-профессионалы,— как справедливо отмечает Д. Койпер),— с их большими телескопами были настолько заняты удивительными проблемами звезд, туманностей, скоплений, Галактики, звездной Вселенной, что астрономия стала почти исключительно наукой о звездах». Естественно, что неблагоприятная обстановка особенно сказалась на изучении малых планет.
Наступление космической эры произвело переоценку ценностей во всех сферах человеческой деятельности, в том числе и в астрономии. Обреченная, казалось, на вечные времена быть чисто «наблюдательной» наукой, астрономия на наших глазах быстро превращается в науку экспериментальную.
Ближний космос становится ареной практической деятельности человечества. Перспективы в близком будущем вступить на поверхность Луны, а затем и ближайших планет выглядят сегодня совершенно реальными. Вполне закономерно, что в этих условиях планетная астрономия переживает второе рождение. Она превращается в очень важное подспорье космонавтики.
С точки зрения космонавтики астероиды интересны прежде всего в двух отношениях. При будущих полетах космических аппаратов сквозь пояс планет метеорная опасность существенно возрастет. Количественная оценка этой опасности для конкретных траекторий космических аппаратов может быть уверенно сделана, очевидно, лишь тогда, когда строение и состав астероидного кольца станут нам известными достаточно хорошо. Сравнительно весьма небольшие массы астероидов, принципиально говоря, облегчают посадку на крупнейшие из малых планет и отлет с них. Но, с другой стороны, такая посадка осложнена отсутствием атмосферы вокруг астероидов — применить в этом случае «воздушный тормоз» не удастся. В современной космонавтической литературе ставятся даже такие, с первого взгляда полуфантастические задачи, как использование природных богатств астероидов и транспортировка некоторых, наиболее ценных из них в район земной орбиты для разработки, так сказать, «на месте».
Можно по-разному оценивать актуальность и техническую осуществимость этих частных задач общего плана освоения ближнего космоса. Несомненно, однако, что значение астероидов для современной науки вовсе не исчерпывается их ролью в будущей космической деятельности человечества. Уже сегодня, сейчас всестороннее изучение астероидов может привести к решению некоторых важных проблем естествознания.
Малые планеты до сих пор остаются единственными небесными телами, которые мы изучаем двояко — астрономическими методами и, с другой стороны, непосредственно в земных лабораториях. Действительно, в тех случаях, когда орбиты метеоритов удается определить достаточно точно, оказывается, что эти тела приходят на Землю из самой гущи астероидного кольца. Иначе говоря, не вызывает сомнений тот факт, что подавляющее количество метеоритов (если не все они) и малые планеты — тела одной природы и одного происхождения. В тех случаях, когда орбита астероида сильно вытянута (что характерно лишь для самых малых из них) и пересекает орбиту Земли, возникает возможность прямого столкновения астероида с нашей планетой. В этом случае малая планета имеет шансы попасть в земную лабораторию.
Единство природы метеоритов и астероидов необычайно расширяет проблематику изучения последних. Сочетая астрономические данные о малых планетах с результатами, добытыми метеоритикой, можно выяснить ряд космогонических проблем и в первую очередь такой кардинальный вопрос, как происхождение малых планет.
Была ли когда-нибудь на месте пояса астероидов крупная планета, катастрофически распавшаяся на множество осколков, или здесь, в этой области планетной системы, всегда, с самого начала ее формирования, существовали постепенно дробящиеся лишь небольшие тела — до сих пор окончательно не решено. Между тем то или иное решение вопроса послужило бы «пробным камнем» для ряда космогонических гипотез.
С другой стороны, открытие в метеоритах высокомолекулярных органических соединений и так называемых «организованных элементов», которые многие исследователи считают остатками внеземных организмов, ставит перед современным естествознанием такие проблемы, как эволюция органических веществ в космосе, возникновение жизни на Земле и за ее пределами. Не исключено, что решение этих волнующих проблем будет найдено именно при совместном изучении метеоритов и астероидов.
Новые проблемы не исключают, разумеется, и классических задач, решаемых с помощью астероидов. И впредь движение малых планет поможет разобраться в сложнейших задачах небесной механики. По-прежнему малые планеты останутся небесполезными при построении звездных каталогов.
Но все-таки не эти классические темы определяют дальнейшее изучение астероидов. Главными становятся проблемы астрофизические, космогонические, космонавтические. Комплексное изучение метеоритов и астероидов — вот главное в теперешних исследованиях малых планет.
Астероиды — в повестке дня современного естествознания. Мы надеемся, что актуальность темы побудит читателя к дальнейшему, более подробному знакомству с малыми планетами. http://smc-catalog.ru/